Wie sein Sohn Anthony der "Los Angeles Times" am Freitag mitteilte, erlag der Filmemacher einer Krebserkrankung. Avildsen wurde 81 Jahre alt. Ein Sprecher bestätigte der US-Filmzeitschrift "Variety" den Tod des Regisseurs.
1977 gewann die erste Folge von "Rocky" den Oscar für den besten Film und brachte Avildsen den Regie-Oscar ein. Er trat ein weiteres Mal für "Rocky V" (1990) hinter die Kamera. Bekannt wurde Avildsen auch durch die Inszenierung der "Karate Kid"-Trilogie (1984 - 1989) und durch den Actionstreifen "Inferno" mit Jean-Claude van Damme (1999).